История океанологии — это история морских экспедиций. Без морских экспедиций невозможно развитие науки о хоре — океанологии. Никакие лабораторные исследования не могут сами по себе его обеспечить. Вот почему основоположники современной морской науки Нансен, Мюррей, Книпович, Дерюгин, Свердруп, Альберт Монакский и многие другие были настоящими моряками, для которых палуба корабля была исследовательской лабораторией, где рождались и обогащались фактами основы современной океанологии.
Исследовательский корабль, руководящий им научный коллектив и сама наука океанология представляют единое и неразрывное целое, ни одна часть этого триединства не может существовать без двух других, именно оно создает движущие силы науки о морях и океанах. Без этого наша наука была бы мертвой.
Это положение нашло свое блестящее подтверждение в создании в 1922—1923 гг. коллективом молодых ученых под руководством И. И. Месяцева славного корабля «Персея», сыгравшего своими 18-летними исследованиями крупнейшую роль в истории советской и мировой морской науки.
Таким же образом во второй половине 40-х годов коллективом ученых под руководством П. П. Ширшова был создан флагман советского исследовательского флота «Витязь», выдвинувший своими 18-летними исследованиями Мирового океана советскую океанологию на одно из первых мест в мировой науке.
Каждое очередное плавание научно-исследовательского корабля — это определенный этап в развитии науки о море. При этом расширяются и уточняются результаты, которые достигнуты в предыдущих исследованиях, открываются новые факты и намечаются пути дальнейших исследований.
Тридцать девятый рейс «Витязя» занимает совершенно особое место в 18-летних исследованиях Института океанологии АН СССР. Сильное развитие океанологии за последние годы, углубление и расширение отдельных ее разделов — физики, биологии, химии и геологии океана — вызвали необходимость организации специализированных рейсов, в основную задачу которых входят исследования именно в одном из указанных разделов. Так, 89-й рейс был специализированным биологическим. Конечно, проводились также работы и по другим разделам океанологии, но основное внимание и время должны были уделяться проблемам биоокеанологии.
Подчинение работ 89-го рейса биологическим проблемам дало возможность поставить биологические исследования с той полнотой, которой не удавалось достичь ни в одной экспедиции. Из 63 человек научного персонала 34 были биологами, которые делились на шесть отрядов: микробиологии, первичной продукции, планктона, донной фауны, ихтиологии и биохимии, — в целом охватывавших все стороны биологических явлений в рамках проблемы трансформации органического вещества в море. Выполнение этой задачи обеспечивалось также работами и других отрядов — гидрохимии, гидрологии и метеорологии.
Таким образом, основная цель рейса заключалась в том, чтобы дать охват всего круга биологических явлений и процессов, протекающих в океане.