«Океан — наиболее древняя часть биосферы, жизнь ниоткуда не могла прийти в него, она в нем зародилась и развивалась»; «Прародина всего населения биосферы — океан»,— пишет Л. А. Зенкевич.
Как ни велико разнообразие обитателей моря — от микроскопических одноклеточных организмов до гигантов китов более 30 м длиной и более 100 т весом или от микроскопических одноклеточных водорослей до гигантских слоевищ макроцистиса в 60—80 м длиной,— всех их по образу жизни можно распределить по трем основным 248 группам: планктон, нектон, бентос. Кроме того, существуют своеобразные сообщества, связанные с поверхностной пленкой воды: плейстон, нейстон, гипонейстон. Немало организмов в разные периоды своей жизни обитают в различных средах. Так, прирастающие ко дну кораллы или ракообразные — балянусы и многие другие — имеют личинки, живущие в поверхностных слоях воды. Наоборот, сельдь, живущая в толще вод, откладывает икру, прилипающую к крупным водорослям в прибрежной зоне или к пескам на дне моря. Несмотря на это, деление организмов на указанные группировки себя оправдало, хотя в некоторых отношениях они условны. Имеются животные, часть жизни обитающие в море, а часть — в пресных водах.
Условия жизни в океане чрезвычайно разнообразны. Так как водоросли могут жить только на такой глубине, где энергия света достаточна для фотосинтеза, то обычно они населяют поверхностные воды (примерно до 100 м). В районах, где воды океанов прозрачны, водоросли планктона живут и на больших глубинах — до 150 м, но не глубже 200 м. Вблизи берега вода из-за обилия взвешенных частиц мутная, поэтому водоросли могут жить только на глубине 70—80 м, а часто и на меньшей глубине.