В последнюю четверть века благодаря повсеместному внедрению эхолотов в практику глубинного промера, широчайшему развитию океанологических исследований вообще и морской геофизики в частности перед учеными стали вырисовываться основные черты строения подводного мира. Среди комплекса наук, интенсивно изучающих сейчас дно океана, значительное место принадлежит геоморфологии — науке о рельефе планеты Земля, ибо геоморфологические данные о морском дне — та основа, на которой строятся наши гипотезы об общих чертах строения литосферы, скрытой под водами Мирового океана.
В лаборатории морской геоморфологии (географический факультет Московского государственного университета), которой руководит автор этих строк, недавно были выполнены работы по определению площадей дна, расположенных в пределах определенных интервалов глубин батиметрических ступеней, и построены суммарные кривые распределения глубин — батиграфические кривые .
На основе этих данных видно, что большая часть океанского дна (более 54 %) лежит на глубинах более 4 тыс. м, выявляется также общее сходство распределения глубин в Тихом, Индийском и Атлантическом океанах. Однако информация о строении дна океана, содержащаяся в батиграфических кривых, имеет слишком общий характер, и, пользуясь ею, мы еще не в состоянии выделить основные элементы рельефа дна. Такую задачу можно осуществить, привлекая другие средства, а именно конкретные сведения о рельефе отдельных морей и океанов и их сравнительный анализ, а также геофизические данные, позволяющие судить о различиях в строении земной коры под теми или иными частями океанского дна.
Крупнейшими элементами рельефа дна Мирового океана являются подводные окраины материков, ложе океана, переходные зоны и срединно-океанические хребты. Благодаря глобальному распространению этих элементов рельефа и своеобразию их геологической структуры они называются планетарными морфоструктурами поверхности Земли.
Подводные окраины материков представляют собой затопленные части материковых выступов — крупнейших положительных элементов рельефа земной поверхности. Они располагаются, как правило, в интервале сравнительно небольших глубин — от 0 до 3—3,5 км, сложены земной корой материкового типа, отличающейся большой средней мощностью — около 35 км (максимальная мощность — до 60—80 км) — и так называемым гранитным слоем в ее разрезе. Подводная окраина материков имеет площадь 81,5 млн. кв. км, переходная зона — 30,7, ложе океана — 193,8, срединно-океанические хребты — 55,2 млн. кв. км. В процентах от общей площади океана это составляет соответственно 22,6; 8,4; 53,7; 15,3%. В подводной окраине материка каждого из океанов обычно различают шельф, материковый склон и материковое подножие.
Всеобщий интерес к изучению шельфа, особенно возросший за последние десятилетия в связи с перспективами эксплуатации его минеральных ресурсов, казалось бы, избавляет от необходимости давать здесь его определение; однако в понимании термина «шельф» нередко допускаются неточности и ошибки. Нам представляется, что шельфом следует называть прибрежные относительно выровненные участки дна, характеризующиеся общностью структуры с прилегающей сушей. Например, обширные подводные равнины, окаймляющие Евразиатский континент с севера, в геологическом и геоморфологическом отношении непосредственно продолжают Русскую равнину, Западно-Сибирскую низменность и Приморскую низменность Северо-Востока, а широкое мелководье Мексиканского залива представляет собой затопленную часть прибрежной моноклинали. Общая площадь шельфа в Мировом океане составляет более 31 млн. кв. км.