Ледяной покров морей северного полушария в момент своего наибольшего развития занимает огромную площадь — около 11 млн. кв. км. Ежегодно в течение лета общее количество льдов уменьшается приблизительно на одну треть. Льды в Центральном Арктическом бассейне занимают площадь около 5 млн. кв. км. Эта площадь никогда не освобождается ото льдов.
Льды по своему происхождению и по своим свойствам резко разделяются на речные, глетчерные и морские.
Речные льды отличаются коричневатым цветом, загрязненностью и встречаются недалеко от устьев рек. Эти льды растаивают в течение полярного лета и не имеют особого значения в море.
Глетчерные льды, плавающие в виде айсбергов, образуются в результате облома спускающихся в море концов ледников.
Основную массу льдов Северного Ледовитого океана составляют беловато-зеленоватые морские льды, образующиеся из самой морской воды.
Весьма интересным свойством морского льда является то, что он в среднем приблизительно в 4 раза менее солон, чем вода, из которой он образовался.
Другим удивительным свойством морских льдов является то, что с течением времени они постепенно преснеют и в конце концов становятся годными для приготовления пищи. Эти свойства морских льдов объясняются их строением.
Льдообразование в море начинается с появления тонких ледяных игл — кристаллов чистого льда, сплетающихся в причудливую сетку. С течением времени кристаллы эти увеличиваются, а растворенные соли, всякие примеси органического и неорганического происхождения и пузырьки воздуха, находящиеся в морской воде, сосредоточиваются в промежутках между кристаллами.
Таким образом, морской лед после своего образования состоит из кристаллов чистого льда, между которыми вкраплены ячейки с рассолом и пузырьки с воздухом.
Изменения температуры морского льда в течение его жизни влекут за собой изменения объема ячеек с рассолом. Так, при понижении температуры выделение добавочных кристаллов льда влечет за собой увеличение объема и, как следствие, разрыв, создание мельчайших трещин, по которым рассол ячеек постепенно стекает вниз, чем вызывается опреснение льда.
Замечено, что соленость нового льда тем выше, чем ниже температура воздуха и чем скорее, следовательно, идет льдообразование. При очень низких температурах воздуха рассол не только не успевает стечь вниз, но даже видя вливается на поверхность льда. Вследствие этого поверхность льда, образовавшегося при очень низких температурах, всегда представляется несколько влажной от рассола. При еще более низких температурах поверхность льда покрывается удивительно красивыми так называемыми ледяными цветами. Ледяные цветы представляют собой тончайшие кристаллы соли, сидящие на концах кристаллов льда. Это явление временами настолько ярко выражено, что многие исследователи отмечают большую трудность санных экспедиций по морскому льду, образовавшемуся при низких температурах. Сани не скользят но такому льду, они тормозятся, как бы двигаясь по песку.